在瑞士苏黎世某处的苍松翠柏间，耸立着一座白色的大理石纪念碑，碑上正面的浮雕是一位白衣战士，他正跪下给一个濒于死亡的伤兵喂水；碑的背面刻着几行字：琼•亨利•杜南，1828—1910，红十字会创始人。
　　亨利•杜南(Henry Dunant)于1828年5月8日出生于瑞士日内瓦，是一位议员的儿子。从小受人道主义思想的熏陶，十分关心老弱病残和社会底层的穷苦人。1859年6月，这位年青的银行家偶经意大利北方的索弗利诺镇，恰逢拿破仑三世指挥的法兰西—撒丁岛联军与奥地利军队战斗的最后阶段，他亲眼目睹尸横遍野的战场上，无数的伤员在不停地呻吟、叫喊。由于缺少医护人员，大部分伤兵得不到应有的护理。富有同情心的杜南为这种惨象所震惊。他立即到镇上动员和组织居民救护这些伤兵。1862年11月，杜南把这次亲身经历写成《索弗利诺的回忆》一书，在日内瓦发表。他在书中强烈呼吁人类不要战争，在战时有必要不分你我，向敌对双方派出救护团体。1863年2月，由他发起在瑞士日内瓦成立了一个伤兵救护国际委员会，即红十字国际委员会。同年10月，欧洲16国的代表在日内瓦举行国际会议，决定在各国成立红十字组织。为表示对杜南和他的祖国的敬意，会议决定以瑞士国旗图案红底白十字相反的颜色与图案——白底红十字作为红十字会的通用标志。
　　1864年8月，红十字会在日内瓦再次举行会议，签署了第一个《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》，即红十字会公约。从此，红十字会正式得到国际公约的承认和保护。由于宗教和历史等原因，一些伊斯兰国家类似的组织采用红新月或红狮和太阳作为标志。
　　红十字会或红新月会都是同一性质的志愿的救护、救济团体，在世界上被认为是一个超越国界、超越时空的非政治、非宗教的人道主义团体。初创时旨在在战时照顾伤员，后成为一般地预防灾难、救济难民的机构。世界上的许多国家都成立了红十字会或红新月会。在国际上，它们的联合组织是红十字会与红新月会协会。
　　亨利•杜南开创的红十字事业为人类和平与进步作出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。1896年当人们在济贫院发现他，并了解他是国际红十字组织奠基者的身世后，人们把世界上最崇高的荣誉赐予这位慈爱的老人。1901年他获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。1910年10月30日杜南离开了人世。
　　第一次世界大战后，鉴于战争给各国人民带来的巨大痛苦，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期3天的“红十字休战日”活动，并在此期间大力宣传红十字会的人道思想，增进各国人民之间的友谊与合作，促进世界和平，减少战争。与此同时，还结合红十字会业务进行全国的卫生、救济、儿童福利等方面的宣传教育。捷克斯洛伐克红十字会的这一倡议受到了国际红十字界的普遍赞赏和支持。
　　1921年，在瑞士日内瓦召开的第10届国际红十字大会上通过一项决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织红十字休战日的做法。接着在次年举行的红十字会协会理事会第2次会议上，根据已取得的成就和经验，敦促各国红十字会认真考虑红十字休战日的做法。随后，第11届国际红十字大会再次审议了这个问题，建议在全世界范围内规定一天为红十字日，并指示国际红十字会成立一个小组委员会研究和制定一套切实可行的办法。
　　1930年第14届国际红十字大会在布鲁塞尔举行，根据大会的一项决议，设立了由捷克、比利时和协会共同指派的三国委员会，负责在3年期内亲赴现场实地考察捷克斯洛伐克红十字会红十字休战日的组织工作和实践经验。1934年在东京举行的第15届国际红十字大会上，听取了三国委员会的考察报告，充分肯定了红十字休战日的活动。1938年在伦敦举行的第16届国际红十字大会上，红十字休战日的作法再次得到肯定。到1946年协会举行第19次理事会会议时，世界红十字日的活动已比较普遍。理事会在其决议中指示协会秘书处研究确定一个固定的日子为国际红十字日，各国红十字会在这天都要举行纪念活动。1948年协会召开的执行委员会会议正式建议，今后各国红十字会尽量选择5月8日亨利•杜南（国际红十字组织的创建人）的生日作为世界红十字日。同年，在斯德哥尔摩举行的协会第20次理事会会议上，批准了执行委员会的建议。于是，国际红十字会正式确定每年的5月8日为世界红十字日。
中国红十字会成立于1904年，是国际红十字会与红新月会国际联合会的成员，目前全国有32个分会。
    红十字会基本原则
    人道、中立、公正、独立性、志愿服务、统一性、普遍性
    红十字会自诞生之日起，就确定了以人道、中立、公正的原则来指导自己的全部活动。经过一百多年的红十字运动实践、探索、研究，到1965年，在维也纳第二十届国际红十字会大会上，正式通过了七项红十字基本原则，并一直是国际红十字运动开展活动的依据。以后在每届大会开幕式上，都必须宣读七项基本原则，从而成为红十字国际大会的一种传统。1986年10月第二十五届国际大会通过的《国际红十字和红新月运动章程》，在序言中重申：“在完成任务时，本运动将信守其基本原则。”
人道性
    成立红十字会的本意是要不加歧视地救护战地伤员。在国际和国内两方面，努力防止并减轻人们在各种情况下产生的痛苦，不论这种痛苦发生在什么地方。红十字会的宗旨是保护人的生命和健康；保障对人的尊重，促进人与人之间的相互了解，友谊和合作，促进持久和平。
公正性
    红十字运动不因国籍、种族、宗教信仰、社会地位、政治见解的不同而有所歧视，只是努力救济受难者，并优先救济受难最深而急需救济的人。
中立性
    为了继续得到所有人的信任，红十字会在冲突的双方之间不偏袒任何一方，任何时候也不参与带有政治、种族、宗教或意识形态色彩的争论。
独立性
    红十字运动是独立的。虽然各国红十字会是本国政府的人道工作助手并受本国法律的制约，但必须尽可能保持独立性，以便任何时候都能按红十字会原则行事。
志愿服务
    红十字运动是个志愿救济团体，建立红十字会绝不期望以任何方式从中谋求什么好处，而是志愿奉献。
统一性
任何一个国家只能有一个红十字会（总会）。它必须向所有的人开放，必须在全国范围内开展人道主义工作。
普遍性
    红十字会是世界性的机构，所有红十字会在这个机构享有同等地位，责任和义务，相互支援。